“Luxueus Wild” – een Zuid Afrika Safari

 “You can leave Africa but Africa doesn’t leave you”: Timo De Nijs zal het geweten hebben. Op zijn 18de bouwde hij als vriendendienst een website voor Epacha Lodge. Als bedanking mocht hij naar Namibië op vakantie. Hij werd verliefd op het continent Afrika, wou niet meer terug naar huis, en kreeg een job aangeboden op de marketing afdeling van – jawel – Epacha Lodge, dat hij mee hielp uitgroeien tot Leading Lodges of Africa. Hij nam even een zijsprong en ging drie jaar werken voor de Europese Unie in Namibië (als jongste diplomaat ooit), maar keerde uiteindelijk toch terug naar Leading Lodges – reizen als deel van de job was toch echt meer zijn ding. Zo kreeg Timo echte pareltjes te zien binnen Afrika. En dat bracht hem op een idee: unieke safari’s op poten zetten naar plekken die bijna niemand kent: “Atelier Africa” was geboren.

Timo, voor veel mensen is Afrika niet echt de meest voor de hand liggende vakantiebestemming. Terwijl dat blijkbaar absoluut onterecht is. Vertel eens waarom mensen naar Afrika op vakantie moeten gaan? 

Afrika is uniek. De adembenemende en zeer uiteenlopende landschappen en natuur, de grote vlakten, de vergezichten, de gastvrijheid van de mensen en natuurlijk de wilde dieren die je er van heel dichtbij kan bewonderen: het is allemaal zo ontzettend mooi en je vindt dit nergens anders. Er is niet alleen zeer veel te zien, maar ook te beleven. Vele mensen beseffen het niet, maar je gaat er niet enkel heen voor de wilde dieren – er is zoveel meer. Alleen al voor de stilte moet je naar Afrika gaan: “The Sound of Silence”, zoals ze zeggen. Dat ervaar je vooral als je bijvoorbeeld de motor van je jeep aflegt en uitstapt. Die oorverdovende stilte, het gepiep in je oren omdat het zodanig stil is: dat is echt buitengewoon. Afrika is volgens mij ook het meest romantische continent van de wereld: de sfeer, het “Out of Africa-gevoel”, dat vind je nergens anders. Het licht is er ook uniek: doordat de grond zo rood van kleur is, en de hemel bijna nooit wolken vertoont, krijg je een prachtige reflectie, een ongelooflijk mooi natuurlijk licht. Dat maakt je rustig. Heel speciaal hoor. En dan is er uiteraard ook de onovertroffen ongerepte natuur, het feit dat je uren kan rijden en niemand tegenkomt. Namibië bijvoorbeeld is het op één na dunst bevolkte land ter wereld: 2 inwoners per km². Soms kom je op plaatsen waarvan je denkt dat jij de enige bent die er ooit is geweest.

De zonsondergang is ook iets heel speciaals, en een echte activiteit hier in Afrika: als de zon ondergaat, daalt de temperatuur met tien graden in één uur tijd. Dat veroorzaakt wind. Het licht verandert, alsook de geluiden, je hoort andere vogels, de leeuwen beginnen te brullen, het is zo’n uniek gegeven, je moet dat absoluut meegemaakt hebben. En de sterrenhemel: de Namibwoestijn is één van de beste plekken om een ongerepte sterrenhemel te zien. Geen luchtverkeer of hoogspanningsdraden, maar een buitengewoon zicht van 360° op miljarden sterren. Subliem.

Wat toeristen ook geweldig vinden aan Afrika, is het avontuur: zodra ze aankomen, komt de avonturier in hen naar boven. Er moet gegarandeerd wel eens een band vervangen worden aan de jeep, dus je hebt eigenlijk weinig keuze (lacht). Het heeft toch iets stoers, naar Afrika op vakantie gaan.

Vertel eens wat meer over “Atelier Africa”?

Ik woon nu zo’n 10 jaar in Afrika. In al die tijd heb ik, samen met mijn verloofde Michèle, al duizenden kilometers afgelegd met de jeep: Victoria Falls, Mozambique, Kaapstad, etc. Ik heb ook Kenia en Tanzania bezocht. Overal leerden we fijne mensen kennen die prachtige lodges hebben. Maar we ontdekte ook prachtige plekken, ongerepte natuur, unieke vergezichten, etc. Te mooi om allemaal voor onszelf te houden. Dat bracht ons op een idee: al onze ervaringen en zelf gevonden pareltjes bundelen in unieke luxe-safari’s. We kiezen de beste bestemmingen binnen Afrika uit, met de hoogste kwaliteit aan lodges en kampen. We bieden verschillende pakketten aan, er is voor elk wat wils. Voor de kinderen is Afrika echt overweldigend én een aanrader: we kunnen garanderen dat ze alle dieren uit de film “The Lion King” in levende lijve te zien krijgen: olifanten, leeuwen, luipaarden, neushoorns en buffels. Kenia en Tanzania zijn hier ideaal voor. We zorgen dan ook voor extra activiteiten. Zoals ontbijten met giraffen, of giraffen kussen. Wat toch wel redelijk apart is (lacht). Maar dineetjes bij kaarslicht in de wildernis, of een ballonvlucht over de woestijn gevolgd door een Champagne-ontbijt behoort evengoed tot de mogelijkheden.

Wat maakt Atelier Africa anders dan de grote tour operators? 

Het grote verschil is onze persoonlijke aanpak: voor ons geen massatoerisme. Doordat we hier al 10 jaar wonen, hebben we elk plekje zelf ontdekt en een heel fijne band opgebouwd met de lokale bevolking. Wij weten ook heel goed de juiste plekken uit te kiezen. In Tanzania en Kenia bijvoorbeeld zijn er plaatsen waar je een gigantische variëteit aan wilde dieren kan zien die toch niet overladen worden met bussen vol toeristen. Zulke plekjes weet je enkel zijn als je de streek door en door kent.

Wat zijn zowat de meest unieke zaken die je hier al hebt meegemaakt? 

Op elke reis die ik al gemaakt heb doorheen Afrika heb ik adembenemende momenten beleefd, maar knuffelen met een cheetah vind ik persoonlijk een ongelooflijke ervaring. Evenals ontbijten met giraffen. Wat ik ook heel erg indrukwekkend vind, zijn de olifanten: je kan er zodanig dicht bij gaan staan, dat je ze hoort ademen. Of je kan ze op hun gemak een hele boom zien verorberen. Machtig! En gaan wandelen met de witte leeuwen: één poot is zo groot als je hoofd. Met de hond gaan wandelen heeft opeens geen betekenis meer (lacht). Of de grond voelen daveren tijdens de Grote Migratie van de Serengeti naar Masai Mara, wanneer 1,5 miljoen dieren over de vlaktes trekken en je 100.000 zebra’s je richting ziet uitkomen: adembenemend!